La gente ha visitato l'Italia per generazioni, ma i nobili furono i primi a visitare la penisola per motivi turistici durante il Grand Tour, che iniziò alla fine del 17° secolo e raggiunse l'apice nel 18° secolo. Roma attirava migliaia di visitatori da tutto l'impero, che si estendeva su gran parte del Mediterraneo, Africa settentrionale, Gran Bretagna continentale (Inghilterra) e parti dell'Asia occidentale, come capitale del potente e influente Impero Romano. Ci sono molti lavoratori stagionali del turismo in Italia.

Commercianti e mercanti da tutto il mondo venivano in Italia per fare affari. Quando l'impero cadde nel 476 d.C., Roma non era più l'epicentro della politica e della cultura europea; ma rimase la sede del papato, che amministrava la fede cristiana in espansione, rendendo Roma una delle principali mete di pellegrinaggio in Europa. I pellegrini si recavano in città per secoli e lo fanno ancora oggi, e questa sarebbe stata la prima versione del "turismo" o "turismo religioso". A causa degli imperi commerciali di Venezia, Pisa e Genova, molti commercianti, uomini d'affari e mercanti da tutto il mondo visitavano regolarmente l'Italia. Diversi studenti, tra cui Inigo Jones, vennero in Italia per studiare l'architettura italiana nel XVI e all'inizio del XVII secolo, al culmine del Rinascimento.

Con l'inizio del Grand Tour nella seconda metà del XVII secolo, iniziò il vero "turismo" in Italia. Questo era un periodo in cui i nobili europei, molti dei quali erano inglesi, viaggiavano per l'Europa, con l'Italia, la Grecia e altre destinazioni del Mediterraneo tra le più popolari. Il libro Voyage to Italy, scritto dal prete cattolico Richard Lassels e pubblicato nel 1670, fu il catalizzatore del Grand Tour. Il turismo divenne ancora più popolare come risultato del Grand Tour, rendendo l'Italia una delle destinazioni più ambite da milioni di turisti.

Una volta all'interno di quella che sarebbe diventata l'Italia moderna, questi viaggiatori passavano un po' di tempo a Torino. Milano era una fermata popolare lungo la strada, ma una visita alla città non era richiesta, e molte persone semplicemente passavano o si fermavano per un breve periodo. Se qualcuno arrivava in barca, passava qualche giorno a Genova. Tuttavia, Venezia, così come luoghi vicini come Verona, Vicenza e Padova, erano le destinazioni più popolari nel Nord Italia. Firenze era una popolare destinazione turistica, e anche altre città toscane come Siena, Pisa, Lucca e San Gimignano erano popolari. Tuttavia, Roma, un importante centro per le arti e la cultura, nonché una città vitale per un Grande Turista, era la fermata più notevole nell'Italia centrale. Più tardi, la gente avrebbe viaggiato verso il Golfo di Napoli, dove Pompei Ercolano divenne di moda dopo la sua scoperta nel 1710. La Sicilia era considerata una parte importante dell'itinerario, e vari scrittori, tra cui Goethe, visitarono l'isola.